Parels worden gevonden in de schelp van een weekdier. Deze dubbelschalige schelpen worden doorgaans 'pareloesters' genoemd, al zijn het in feite geen oesters.

In tegenstelling tot edelstenen hoeft een parel niet bewerkt te worden, zij wordt in al haar volmaaktheid gevonden. Alleen de natuur bepaalt haar kleur en haar vorm.  

Een parel is een speling van de natuur, veroorzaakt doordat een hinderlijk voorwerpje, zoals bijvoorbeeld een zandkorrel of een klein kreeftje, een pareloester binnendringt. Om zichzelf te beschermen, vormt de oester kleine laagjes parelmoer om de irritatie heen, totdat er een rond, glanzend bolletje ontstaat: de parel. Als een natuurlijke parel onder een röntgenapparaat gelegd wordt, is vaak te zien dat die uit vele laagjes bestaat, als een ui. 

Omdat één mooie parel het verschil tussen armoede en grote rijkdom kon betekenen, hebben mensen eeuwenlang geprobeerd parels te kweken. Het duurde echter tot het begin van deze eeuw voordat er een succesvolle kweekmethode werd ontwikkeld. De Chinezen slaagden er het eerst in het 'productieproces' van de oester op gang te brengen. Ze injecteerden een bolvorig geslepen stukje van een mosselschelp in de pareloester en dat bleek de sleutel tot het grote succes.

De rijken der aarde lieten zich aanvankelijk niet overtuigen van de waarde van de gecultiveerde parel, hoewel deze in schoonheid nauwelijks voor de natuurlijke onderdoet, sterker nog, het verschil is niet met het blote oog waar te nemen. Alleen met behulp van röntgenapparatuur kan een cultivé van een natuurlijke parel worden onderscheiden. Coco Chanel, de Franse koningin van de mode gaf de gekweekte parel het laatste zetje in de rug toen zij haar ensembles completeerde met meterslange parelsnoeren.

Dergelijke sieraden waren absoluut onbetaalbaar als ze van natuurlijke parels vervaardigd zouden worden en de jetset ging dan ook massaal overstag. Vanaf dat moment ging het allemaal razendsnel en begon de cultivé aan een zegetocht die tot op de dag van vandaag voortduurt. Van alle parels die momenteel verkocht worden bestaat nog maar één procent uit natuurlijke parels.

Globaal geldt: hoe groter de parel, hoe hoger de prijs zal liggen. Het duurt nu eenmaal langer voordat een oester een grotere parel heeft gemaakt dan een kleine.  

Parels staan weer volop in de belangstelling. Iedere filmster draagt ze, en een bruid die geen parels draagt behoort bijna tot de uitzonderingen. Parels hebben hun stoffige reputatie afgeschud en door de moderne manier waarop ze tegenwoordig gedragen worden, combineren ze net zo goed met een spijkerbroek als met een klassiek mantelpak. Vooral de grotere parel is heel geliefd. En zoetwaterparels van 0.8 – 1.5 cm vind u ook bij Okapie!